党的十一届三中全会前，常德的经济结构几乎是清一色的公有经济，党的十一届三中全会后，在经济建设中，实行“对外开放、对内搞活”方针，形成国营、集体、个体一起上的局面。1979年，常德地区工商行政管理部门根据国家工商局“放宽农村集市贸易政策”“有条件地恢复城市农副产品市场、核准部分个体劳动者从事个体工商业”的精神，着手恢复和发展个体经济工作。开始，由于社会各阶层对恢复和发展个体经济的政策尚不理解，存有疑虑，原从事个体工商业的人员也不敢向工商行政管理部门登记领照，当年全地区申报核准登记的个体工商业者仅13户13人。

1980年3月，全国工商行政管理局局长会议决定，为安排城镇待业人员就业，根据社会需要，可以继续批准部分城镇待业人员从事个体经营。根据这些规定，地委和行署确定在全地区适当发展个体工商业。凡在城镇有正式户口的待业人员，可申请从事个体经营，重点是发展服务性行业，解决群众吃饭难、住宿难、缝衣难、修理难等问题。据此，地区工商局和各县市工商局积极抓发展， 1980年，全地区个体工商户从1979年的13人发展到2961人。

1981年，中共中央、国务院就广开门路，搞活经济、解决城镇就业问题制定了若干具体规定。地委、行署要求各级党委和政府积极贯彻，迅速改变对个体经济限制、打击的错误作法，认真实施引导、鼓励、促进、扶持和监督管理的政策措施。全地区工商行政管理部门积极行动，通过宣传讲解，简化审批手续，为个体经营者消除顾虑，提供方便。当年全地区个体工商业发展到4958户5733人。

1982年，中央召开全国个体劳动者和劳动就业大会，肯定个体劳动者在经济发展和安排就业中的作用。12月，全国人民代表大会公布实行《中华人民共和国宪法修改草案》，把个体经济发展纳入国家根本大法。在法律和政策保护下，常德个体经济获得较大的发展。1982年年底，常德地区个体工商户达到7000户。